Πού βρισκόμαστε;
Αν έπρεπε να γράψετε τη διεύθυνσή σας για να σας στείλει ένα δέμα ένας εξωγήινος πολιτισμός, τι θα γράφατε μετά τη χώρα και τον πλανήτη «Γη»; Οι περισσότεροι από εμάς δυσκολευόμαστε να συλλάβουμε το μέγεθος του σύμπαντος. Ζούμε την καθημερινότητά μας σε έναν μικροσκοπικό βράχο και σπάνια αναλογιζόμαστε πού ακριβώς βρισκόμαστε μέσα στο απέραντο σκοτάδι, αλλά και ποιο είναι το βαθύτερο αποτύπωμα που έχουμε αφήσει μέχρι σήμερα στο διάστημα. Ας κάνουμε ένα μοναδικό «ζουμ» από το άπειρο προς τα μέσα, για να σχεδιάσουμε τον απόλυτο κοσμικό χάρτη.
Μέρος 1ο: Η «Διεύθυνσή» μας στο Σύμπαν (Από το Όλο στο Μέρος) Για να καταλάβουμε τις αποστάσεις, ας δούμε τη θέση μας σαν μια σειρά από ομόκεντρους κύκλους: Το Παρατηρήσιμο Σύμπαν: Είναι η απόλυτη «χώρα» μας. Μια ασύλληπτη σφαίρα που περιλαμβάνει τουλάχιστον 2 τρισεκατομμύρια γαλαξίες. Η Τοπική Ομάδα: Η «γειτονιά» μας. Ένα σύμπλεγμα περίπου 50 γαλαξιών, όπου κυριαρχούν ο δικός μας (Milky Way) και ο γαλαξίας της Ανδρομέδας. Ο Γαλαξίας μας (Milky Way): Η «πόλη» μας. Ένας σπειροειδής γαλαξίας με εκατοντάδες δισεκατομμύρια άστρα. Εμείς δεν μένουμε στο πολύβοο κέντρο του, αλλά στα… προάστια: σε έναν εξωτερικό σπειροειδή βραχίονα που ονομάζεται Βραχίονας του Ωρίωνα. Το Ηλιακό Σύστημα: Το «σπίτι» μας. Ο Ήλιος, οι 8 πλανήτες, οι νάνοι πλανήτες και οι αμέτρητοι κομήτες.
Μέρος 2ο: Πόσο μακριά έχουμε φτάσει; Αν ο Γαλαξίας μας ήταν ολόκληρη η Ευρώπη, η ανθρωπότητα δεν έχει καταφέρει να βγει ούτε από το… σαλόνι του σπιτιού της. Ωστόσο, έχουμε στείλει μερικούς πρεσβευτές. Το πιο απομακρυσμένο ανθρώπινο κατασκεύασμα στην ιστορία είναι το διαστημικό σκάφος Voyager 1 της NASA. Εκτοξεύτηκε το 1977 και πλέον κινείται στο μεσοαστρικό διάστημα – τον χώρο, δηλαδή, ανάμεσα στα αστέρια, εκεί όπου η επιρροή του Ήλιου πλέον εξασθενεί. Ο Χάρτης των Ανθρωπίνων Αποστάσεων Για να καταλάβουμε πού βρίσκεται το Voyager 1 σε σχέση με εμάς, χρησιμοποιούμε ως μετρητή την ταχύτητα του φωτός (περίπου 300.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο)
-Σελήνη 1,3 δευτερόλεπτα φωτός (Το μακρύτερο σημείο που έχει πατήσει ποτέ άνθρωπος).
-Ήλιος 8 λεπτά φωτός (1 Αστρονομική Μονάδα).
-Πλούτωνας 5,5 ώρες φωτός (Τα παγωμένα σύνορα της κύριας πλανητικής μας γειτονιάς).
-Voyager 1, 23,5 ώρες φωτός (Το απόλυτο ρεκόρ μας) Πάνω από 24 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά!
-Νέφος του Όορτ 1 έως 2 έτη φωτός Το πραγματικό, βαρυτικό όριο του Ηλιακού Συστήματος (Το Voyager θα χρειαστεί -περίπου 30.000 χρόνια για να το διασχίσει).
-Proxima Centauri 4,2 έτη φωτός (Το κοντινότερο σε εμάς ξένο αστέρι).
Μέρος 3ο: Η Αόρατη «Φούσκα» μας Αν και το Voyager 1 είναι το πιο μακρινό υλικό αντικείμενο που φτιάξαμε, το πραγματικό μας αποτύπωμα στο σύμπαν είναι μεγαλύτερο, αλλά αόρατο .Εδώ και περίπου έναν αιώνα, η Γη εκπέμπει ραδιοκύματα (σήματα τηλεόρασης, ραδιοφώνου και στρατιωτικών ραντάρ). Αυτά τα σήματα ταξιδεύουν προς όλες τις κατευθύνσεις με την ταχύτητα του φωτός, δημιουργώντας μια κοσμική «ραδιοφωνική φούσκα» με ακτίνα περίπου 100 ετών φωτός γύρω από τον πλανήτη μας. Αν υπάρχει κάποιος εξωγήινος πολιτισμός μέσα σε αυτή την ακτίνα και διαθέτει τα κατάλληλα τηλεσκόπια, αυτή τη στιγμή μπορεί να ακούει τις πρώτες μας ιστορικές εκπομπές TV, FM, AM κτλ.